Leonardo di ser Piero da Vinci, Rönesans döneminde İtalya''da yaşamış, döneminin önemli bir filozofu, astronomu, mimarı, mühendisi, mucidi, matematikçisi, anatomisti, müzisyeni, heykeltıraşı, botanisti, jeoloğu, kartografı, yazarı ve ressamdır. Yani iki elinin parmaklarından fazla marifeti bünyesinde barındırmakta. En tanınmış yapıtları Vitruvius Adamı (1490-1492), Mona Lisa (1503-1507) ve Son Akşam Yemeği''dir (1495-1497). Rönesans sanatını doruğuna ulaştırmış, yalnız sanat yapısına değil, çeşitli alanlardaki araştırmaları ve buluşlarıyla da tanınan, dünyanın gelmiş geçmiş en büyük sanatçılarından ve dehalarından biri kabul edilir.

Leonardo, genç bir noter olan Ser Piero da Vinci''nin ve Caterina Lippi adlı, on altı yaşında, öksüz, yetim ve yoksul bir genç kız olan Caterina''nın evlilik dışı çocuğu olarak 15 Nisan 1452 yılında Vinci kasabası yakınlarındaki Anchiano''da dünyaya geldi. Avrupa''daki modern isimlendirme kurallarının yerleşmesinden önceki tam ismi, "Vincili Üstad Piero''nun oğlu Leonardo" manasına gelen Leonardo di ser Piero da Vinci''dir. Eserlerini "Leonardo" ya da "Io, Leonardo (Ben Leonardo)" olarak imzalamıştır.

Somut kanıtlar bulunmasa da, Leonardo''nun annesi Caterina''nın, babası Piero''ya ait Orta Doğulu bir köle olduğu tahmin ediliyor. Son zamanlardaki iddiaya göre ise Caterina''nın Kafkaslar''dan geldiği ve Çerkez olduğu... Bir iddiaya göre, Napoli L''Orientale Üniversitesinde Rönesans üzerine çalışmalarıyla bilinen Prof. Carlo Vecce''nin, Floransa Devlet Arşivi''nde bulduğu orijinal bir belge Leonardo Da Vinci''nin annesi Caterina''nın hikayesinin yeniden yazılmasına yol açabilir. Söz konusu belge, Leonardo Da Vinci''nin annesi Caterina''nın köle olarak Kafkasya''da Çerkez bölgesinden önce İstanbul''a oradan da Floransa''ya geldiğini ve 2 Kasım 1452''de Leonardo Da Vinci''nin babası Piero Da Vinci tarafından yazılan bir noter tasdiki ile serbest kaldığını ortaya koydu.

Babası, Leonardo''nun doğduğu yıl, Albiera adındaki ilk eşi ile evlendi. Leonardo''ya bebekliğinde annesi baktı. Annesi başka biriyle evlendirilerek komşu kasabaya yerleşince, babasının nadiren uğradığı büyükbabasının evinde yaşamaya başladı. Arada sırada Floransa''ya babasının evine de giderdi. Babasının ilk eşinden çocuğu olmadığı için aileye kabul edilmişti. Ancak amcası Francesco dışında ailedeki kimseden sevgi görmedi.

Leonardo''nun anatomi ve insan vücudu üzerine eğitimi çıraklık döneminde başladı. Öğretmeni Andrea del Verrocchio öğrencilerinin anatomiyi kavramasında ısrarlıydı. 14 yaşına kadar Vinci''de yaşayan Leonardo, büyükanne ve büyükbabasının ardı ardına ölmesi üzerine 1466''da babası ile birlikte Floransa''ya gitti. Evlilik dışı çocukların üniversiteye gitmesi yasak olduğundan üniversite öğrenimi görme şansı yoktu. Küçük yaştan itibaren çok güzel çizimler yapan Leonardo''nun resimlerini babası, dönemin ünlü ressam ve heykeltıraşı Andrea del Verrocchio''ya gösterince, Verrocchio onu çırak olarak yanına aldı. Leonardo, Verrocchio''nun yanında Lorenzo di Credi ve Pietro Perugino gibi ünlü sanatçılarla çalışma fırsatı buldu. Atölyede sadece resim yapmayı değil, lir çalmayı da öğrendi. Gerçekten de iyi çalıyordu.

Floransa''yı 1482''de terk ederek Milano Dükü Sforza''nın hizmetine girdi. Dükün hizmetine girebilmek için köprüler, silahlar, gemiler, bronz, mermer ve kilden heykeller yapabileceğini anlattığı ancak göndermediği mektubu bütün zamanların en olağanüstü iş başvurusu olarak kabul edildi.

Leonardo, 1499''da şehir Fransızlar tarafından alınıncaya kadar 17 yıl boyunca Milano Dükü için çalıştı. Dük için sadece resim ve heykeller yapmak, festivaller organize etmekle uğraşmadı, aynı zamanda bina, makine ve silah tasarımları yaptı. 1485-1490 yıllarında doğa, mekanik, geometri, uçan makinelerin yanı sıra, kilise, kale ve kanal yapımı gibi mimari yapılarla ilgilendi, anatomi çalışmaları yaptı, öğrenciler yetiştirdi. İlgi alanı o kadar genişti ki, başladığı çoğu işi bitiremiyordu. 1490-1495 yıllarında çalışmalarını ve çizimlerini deftere kaydetme alışkanlığı geliştirdi. Bu çizimler ve defter sayfaları, müzeler ve kişisel koleksiyonlarda toplandı. Bu koleksiyonculardan birisi de Leonardo''nun hidrolik alanındaki çalışmalarının el yazmalarını toplayan Bill Gates''tir.

1499''da Milano''yu terk eden ve yeni bir hami aramaya başlayan Leonardo, 16 yıl boyunca İtalya''da seyahat etti. Pek çok kişi için çalıştı, çoğu eserini yarım bıraktı. İnsanlık tarihinin en iyi resimlerinden birisi kabul edilen Mona Lisa için 1503''te çalışmaya başladığı söylenir. Bu resmi tamamladıktan sonra hiç yanından ayırmayıp, tüm seyahatlerinde yanında taşıdı. 1504''te babasının ölüm haberi üzerine Floransa''ya döndü. Miras hakkı için kardeşleri ile mücadele etti, ancak çabası sonuçsuz kaldı. Buna karşılık çok sevdiği amcası tüm varlığını ona bıraktı.

1506 yılında Leonardo, bir Lombardiya aristokratının 15 yaşındaki oğlu olan Kont Francesco Melzi''yle tanıştı. Melzi, hayatının geri kalanında onun en iyi öğrencisi ve en iyi arkadaşı oldu.

1513-1516 yılları arasında Roma''da yaşadı ve Papa için geliştirilen çeşitli projelerde yer aldı. Anatomi ve fizyoloji alanında çalışmaya devam etti ancak Papa, kadavralar üzerinde çalışmasını yasakladı. 1516''da koruyucusu Giuliano de'' Medici''nin ölümü üzerine Kral 1. Francis''ten Fransa''nın baş ressam, mühendis ve mimarı olmak üzere davet aldı. Paris''in güneybatısında, Amboise yakınlarındaki Kraliyet Sarayı''nın hemen yanında kendisi için hazırlanan konağa yerleşti. Leonardo''ya büyük hayranlık duyan Kral, sık sık ziyarete gelir ve sohbet ederdi.

Sağ koluna felç inen Leonardo da Vinci, resimden çok bilimsel çalışmalara ağırlık verdi. Kendisine dostu Melzi yardımcı oldu. Leonardo 2 Mayıs 1519 tarihinde Amboise''daki evinde 67 yaşında öldü. Öldüğünde baş ucunda Kralın bulunduğu rivayet edilir. Ancak, 1 Mayıs günü kralın bir başka şehirde olduğu ve bir gün içinde oraya gelemeyeceği bilinir. Vasiyetinde mirasının esas bölümünü Melzi''ye bıraktı. Amboise''daki Saint Florentin Kilisesi''nde toprağa verildi.